С первых мгновений жизни и до самой последней минуты организм человека взаимодействует с внешней средой. Она окружает его всегда, везде и всюду. Это взаимодействие есть необходимое условие для нормального роста и развития человека. Без этого жизнь человека, как, впрочем, и любой другой биологической системы, невозможна. Именно под влиянием внешней среды происходит формирование структуры и функций организма человека в различные периоды жизни. Но особенно это заметно в раннем детстве, когда совершенствуется деятельность всех систем и органов. Внешняя среда стимулирует формирование ответных реакций организма.

Внешняя среда как целостная система включает в себя большое число различных элементов или факторов, различающихся между собой в количественном и качественном отношении. Эти различия обусловливают механизм действия и реакции организма в ответ на влияние того или иного фактора. Огромное число факторов внешней среды, все их многообразие можно свести в пять групп, качественно различающихся между собой.